Hersent rapporte ici un trait d’humanité de Louis XVI au cours de l’hiver 1788, le plus rigoureux depuis 1709. Le roi de France a quitté sa résidence, le château de Versailles, qu’on aperçoit sous un ciel gris et brumeux, pour venir secourir les pauvres d’un hameau voisin. Il vient d’offrir une pièce d’or à une petite fille et donne une bourse à une vieille femme dont l’époux est un ancien soldat qui porte une décoration.

Pour son tableau le plus connu, Hersent reprend le thème de la charité des Bourbons, déjà traité en 1785 par Debucourt (Trait d’humanité de Louis XVI, musée du château de Versailles). Le peintre a même accentué la ressemblance physique existante entre Louis XVI et son frère, Louis XVIII, roi de France au moment de la réalisation de cette œuvre. Il s’agit de montrer la continuité entre les deux rois, Louis XVIII ayant restauré un régime monarchique après la Révolution et la chute de l’Empire. Hersent avait reçu cette commande de Louis XVIII, pour un dessus de porte destiné au décor de la galerie de Diane, aux Tuileries, siège du pouvoir après la Révolution. L’artiste avait choisi lui-même son sujet.
Exposée au Salon de 1817, premier Salon de la Restauration, l’œuvre remporta un franc succès, notamment en raison de sa dimension politique. La duchesse de Berry, épouse du neveu de Louis XVI et Louis XVIII, fut tellement charmée par cette composition qu’elle en commanda une petite version à Hersent.
La toile de Hersent fut envoyée au musée d’Histoire de France, créé au château de Versailles sous Louis-Philippe à partir de 1833.