Le dauphin Louis, fils de Louis XV, épousa Marie-Josèphe de Saxe en 1747. Leur premier fils, Louis-Joseph-Xavier, duc de Bourgogne, mourut des suites d’une chute de cheval en 1761, à l’âge de neuf ans. Les trois frères qui naquirent après lui régnèrent successivement sous les titres de Louis XVI, Louis XVIII et Charles X. Le Dauphin, malade de la tuberculose, mourut au château de Fontainebleau, le 20 décembre 1765, à l’âge de trente-six ans. Lagrenée montre les trois futurs rois, fils du Dauphin, rassemblés autour de leur père alité. La France, casquée telle Minerve, se lamente derrière le malade. Le jeune duc de Bourgogne, mort quatre ans plus tôt, apparaît sur une nuée et présente à son père la couronne de l’immortalité. Les quatre enfants arborent l’écharpe bleue de l’ordre du Saint-Esprit. La Dauphine est représentée assise au chevet de son époux. Elle mourut deux ans après lui, contaminée alors qu’elle le veillait. On note l’absence des deux filles du Dauphin, Clotilde et Elisabeth : le commanditaire n’avait pas la charge de leur éducation. La mappemonde et les autres attributs des sciences et des arts, au premier plan, font également référence à l’activité du précepteur des enfants royaux, le duc de La Vauguyon.

Le duc de La Vauguyon, ami du Dauphin et gouverneur de ses fils, commanda ce tableau allégorique à Lagrenée. Exposée au Salon de 1767, l’œuvre fut achevée juste avant la mort de la Dauphine. Diderot jugea alors sévèrement cette composition, qui avait à ses yeux « toute la platitude d’un ex-voto ».