En février 1784, Louis XVI se trouvant près de Versailles eut l’occasion de rendre visite à une famille de paysans malheureux. Emu par leur détresse, il leur offrit la bourse qu’il avait sur lui. Ce trait d’humanité fut rapidement connu.

Debucourt pris l’initiative de peindre cet épisode. Il n’était pas le premier artiste à choisir un tel sujet. Moreau le Jeune avait déjà représenté Marie-Antoinette, l’épouse de Louis XVI, alors qu’elle était encore Dauphine, se livrant à un acte de générosité similaire : en octobre 1773, elle consola en forêt de Fontainebleau une paysanne dont le mari avait été blessé par un cerf lors d’une chasse.
Par discrétion, Louis XVI demande à Debucourt de renoncer à son projet d’exposer la toile au Salon de 1785. Mais l’artiste ne voulait pas perdre le bénéfice de son travail. Il écrivit alors au comte d’Angiviller, directeur des Bâtiments du Roi, qu’il avait « changé entièrement la figure de Sa Majesté et toutes les marques qui pourraient le faire reconnaître ». Debucourt obtint ainsi le jour même de l’ouverture du Salon la permission d’exposer son œuvre. Le public, toutefois, ne fut pas dupe et admira la générosité du roi.