En 1790 le sculpteur Louis-Pierre Deseine parvient à obtenir la commande du portrait du dauphin, alors âgé de cinq ans. Troisième des quatre enfants de Marie-Antoinette et Louis XVI, Louis-Charles de France, né le 27 mars 1785 à Versailles  est d’abord duc de Normandie avant de devenir dauphin de France ( titre réservé sous l’Ancien Régime à l’héritier du trône ) à la mort de son frère aîné Louis-Joseph le 4 juin 1789. Le jeune garçon a déjà fait l’expérience des violences révolutionnaires. Depuis les journées d’octobre 1789 où les émeutiers contraignent  « le boulanger, la boulangère et le petit mitron » à quitter Versailles pour Paris, le « prince royal » vit aux Tuileries avec le reste de sa famille.  Au fur et à mesure que la Révolution se radicalise, les conditions de vie de la famille royale se dégradent. Après la prise des Tuileries le 10 août 1792, le gouvernement révolutionnaire proclame la République et la déchéance des rois de France. Le 12 août, l’enfant est conduit, comme le reste de la famille royale, à la prison du Temple. Celui que les royalistes reconnaissent comme roi sous le nom de « Louis XVII » après l’exécution de Louis XVI le 21 janvier 1793, passe les trois dernières années de sa vie en captivité, avant de succomber le 8 juin 1795, victime d’une affection tuberculeuse, due aux mauvais traitements et à la négligence de ses gardiens.

Louis-Pierre Deseine, lorsqu’il reçoit la commande du buste du dauphin en 1790, est au début d’une carrière commencée sous les meilleurs auspices. Né en 1749, il a obtenu en 1780 le premier prix de sculpture, ce qui lui permet de séjourner plusieurs années à l’Académie de France à Rome. A son retour à Paris en 1784, Louis-Pierre Deseine profite de ses appuis à la Cour (il est protégé par le prince de Condé) pour obtenir des séances de pose pour un buste du dauphin qu’il veut offrir à la reine Marie-Antoinette. Avec cette œuvre, le sculpteur entend donc manifester sa fidélité à la monarchie. Il se démarque ainsi de son frère aîné, Claude-André Deseine,  également sculpteur, mais adepte des idées révolutionnaires. Louis-Pierre Deseine, en raison de ses convictions monarchiques, est mis à l’écart sous la Révolution et n’expose pas le buste du dauphin au salon de 1791. Le sculpteur doit attendre le retour des Bourbons vingt-cinq ans plus tard, en 1814, pour exposer au salon une seconde version, en plâtre, du buste de Louis XVII (exemplaire actuellement conservé au musée de Vizille).
Le contraste est vif entre le visage du petit prince, dont la rondeur trahit le jeune âge, et la sophistication du costume, dont les détails (voir les dentelles du col par exemple) sont rendus avec virtuosité par le ciseau de Deseine. Le sculpteur prend soin de représenter les insignes de  rang royal (ruban et colombe de l’ordre du Saint-Esprit sur la poitrine), sans pourtant nuire à la grâce enfantine du modèle, attestée par d’autres portraits peints ou dessinés, tels ceux de Madame Vigée-Lebrun ou d’Aleksandre Kucharski, également conservés à Versailles.
Le buste en marbre connut sous la Révolution une destinée presque aussi tragique que celle de son modèle. Il se trouvait au château des Tuileries lors de l’insurrection du 10 août 1792 et fut alors frappé à coup de barres de fer avant d’être jeté par la fenêtre, comme le mentionne une inscription ancienne au dos du buste. Il fut ensuite ramassé dans la cour du Carrousel par un cordonnier qui s’en servit d’enclume pendant plus de vingt ans, avant d’être retrouvé en 1816 par un amateur d’art, du nom de Delaroy Delorme, qui fit procéder à la restauration du marbre - le nez, la bouche et le menton manquaient - d’après une des versions en plâtre réalisées par Deseine. L’administration royale fit l’acquisition du buste pour orner les résidences royales en 1817, alors que la duchesse d’Angoulême, sœur du modèle et seule rescapée de la prison du Temple, avait refusé d’acheter le portrait de son frère, sous le prétexte qu’elle possédait déjà un portrait de l’enfant par Mme Vigée-Lebrun.