Le 25 juillet 1830, Charles X, surestimant sa popularité, remet en cause le régime constitutionnel par quatre ordonnances. Elles proclament la dissolution de l’Assemblée, majoritairement hostile au gouvernement, révisent la loi électorale, en réservant le droit de vote aux grands propriétaires fonciers, suppriment la liberté de la presse et annoncent de nouvelles élections. Le mécontentement grandissant dans le pays tourne à l’insurrection, et Paris prend les armes les 27, 28 et 29 juillet 1830. Ces journées seront baptisées « les Trois Glorieuses ». Au terme de trois jours de combats de rues, les insurgés, d’abord retranchés au faubourg Saint-Antoine, parviennent à s’emparer de l’Hôtel de Ville et à contrôler Paris. La Restauration s’effondre, Charles X abdique en faveur de son petit-fils, le duc de Bordeaux, qui n’est encore qu’un enfant. Le gouvernement révolutionnaire provisoire appelle au pouvoir le cousin du roi, Louis-Philippe, duc d’Orléans, qui deviendra bientôt Louis-Philippe I^er, « roi des Français ».

Le tableau est une œuvre de propagande qui met en avant le rôle des élèves de l’Ecole polytechnique et de la Garde nationale dans l’insurrection parisienne. Il insiste également sur le rôle du peuple de Paris, femmes de toutes générations et « gamins de Paris ».
Pour le spectateur d’aujourd’hui, l’œuvre présente aussi un intérêt pour l’histoire de l’architecture parisienne. L’Hôtel de Ville apparaît dans son premier état (1533-1624), avant les travaux d’agrandissement menés sous Louis-Philippe à partir de 1836, et sa reconstruction après la Commune (1874-1882). Au fond, la cathédrale Notre-Dame n’a pas retrouvé sa flèche, détruite pendant la Révolution, et qui sera restituée seulement par Viollet-Le-Duc après 1844. Le pont de l’Hôtel de Ville, bientôt rebaptisé « pont d’Arcole », est alors un pont suspendu construit en 1828.
Le tableau, acheté par Louis-Philippe, intronisé par ces journées révolutionnaires, a fait partie de ses collections et a été acquis par Versailles dans le cadre du règlement de sa succession.