Le roi est présenté au milieu de ses fils, caracolant, devant les grilles du château de Versailles, dont on aperçoit à gauche le pavillon Gabriel, portant l’inscription dédicatoire du musée historique, « A toutes les gloires de la France ». Au fond, la statue équestre de Louis XIV, de Cartellier et Petitot, installée à la demande de Louis-Philippe (et déplacée récemment) évoque le fondateur de Versailles et l’ancêtre des princes présents.
A la droite du roi, se tient son fils aîné et héritier Ferdinand-Philippe (1810-1842), duc d’Orléans, puis François (1818-1900), prince de Joinville, officier dans la Marine, et derrière eux, le plus jeune, Antoine (1824-1890), duc de Montpensier. A la gauche du souverain, son fils cadet, Louis (1814-1896), duc de Nemours, puis Henri (1822-1897), duc d’Aumale, auréolé du prestige de la prise de la Smalah d’Abd el-Kader.

Ce tableau très célèbre, magistrale manifestation du talent de portraitiste et de peintre de chevaux d’Horace Vernet, a été commandé par le roi pour sa collection personnelle et est entré à Versailles après le règlement de sa succession.
Malgré les apparences, il n’est pas la représentation fidèle, presque « photographique », d’un événement particulier, mais une évocation presque symbolique, un manifeste familial et dynastique, comme en témoigne la présence du duc d’Orléans, mort quelques années plus tôt dans un accident. L’œuvre illustre tout l’intérêt porté par le roi à son musée de Versailles, opération de résurrection de l’un des lieux de pouvoir les plus emblématiques de l’histoire nationale.