Fils de Pépin le Bref, Charlemagne – étymologiquement « Charles le grand » - parvient à constituer le premier grand royaume d’Occident depuis la chute de l’Empire romain d’Occident. Après la mort de son père en 768, celle de son frère Carloman et la fuite de ses fils en 771, il reste seul roi des Francs. Il affermit son pouvoir en Aquitaine, combat victorieusement au nord et à l’est les Frisons et les Saxons, convertis de force au christianisme, au sud-est les Lombards. Lorsqu’il est sacré à Rome, le jour de Noël de l’an 800 par le pape, il règne sur un vaste Empire limité par le Danemark, la Bavière, l’Italie centrale et l’Espagne pyrénéenne.
L’organisation mise en place à tous les niveaux permet à cet énorme ensemble de fonctionner de manière centralisée, mais cette unité fragile sera très vite battue en brèche et ne survivra pas à son créateur.

Grande figure du monde occidental, tout autant historique que légendaire, Charlemagne est représenté dans toute la majesté de la dignité impériale. Drapé dans un manteau de pourpre, doublé d’hermine, il est coiffé d’un diadème à arceau qui préfigure la couronne royale et impériale fermée, des temps modernes. Le sceptre et le globe, surmontés d’une croix, traduisent le caractère sacré du pouvoir impérial, gardien et défenseur de l’Eglise.