Nommé gouverneur général de l’Algérie en décembre 1840, le maréchal Bugeaud mène une politique de conquête totale et de colonisation de l’Algérie. Il n’a de cesse de poursuivre Abd el-Kader, dont il prend la capitale, Mascara, en 1841.
La capitale ambulante de l’émir, sa « smalah », est surprise le 16 mai 1843, à Taguin, par l’un des jeune fils du roi, le duc d’Aumale, mais Abd el-Kader parvient à prendre la fuite. Ce fait d’armes marquera la carrière du jeune prince – il a 21 ans – pour la vie.
Le tableau est la plus grande œuvre d’Horace Vernet et l’une des plus grandes de l’histoire de la peinture. Construite comme un panorama, elle développe le récit des événements de gauche à droite.
Le duc d’Aumale est représenté parmi ses troupes à gauche, sur son cheval blanc et dans une pose qui est celle du Napoléon de la célèbre Bataille d’Eylau du baron Gros (musée du Louvre), une attitude de conquérant magnanime et miséricordieux.

Cette œuvre très spectaculaire a été conçue pour décorer la salle qui porte son nom et dont elle occupe toute une paroi. Au-delà de la représentation d’un événement historique qui eut un grand retentissement, elle déploie un extraordinaire récit orientaliste, une vision toute exotique, dont chaque morceau, même chaotique ou tragique, révèle l’extraordinaire talent de conteur d’Horace Vernet.