En 1794, la France doit faire face à des menaces d’invasion, en particulier de la part de la Prusse et de l’Autriche. Les Français reconquièrent la Belgique sous la conduite du général Jourdan (1762-1833), contre les Autrichiens menés par le prince de Saxe-Cobourg (1737-1815) et les Hollandais de Frédéric de Nassau (1772-1843). La bataille de Fleurus est l’un des épisodes les plus marquants de cette reconquête.
Jourdan, à cheval, donne l’ordre de continuer le combat à quelques bataillons effrayés. A sa droite se tient Saint-Just (1767-1794), membre du Comité du Salut public et ami de Robespierre. Derrière eux se trouvent Championnet, Kléber et Marceau qui servirent sous Bonaparte. Il faut aussi remarquer en haut à droite la présence d’un aérostat. En effet cette bataille vit la première utilisation d’un ballon d’observation, à l’initiative du capitaine Coutelle, pour étudier le dispositif des coalisés. Napoléon ne retint pas cette innovation en raison de sa mobilité réduite, incompatible avec la rapidité de ses opérations. Ce n’est qu’avec la guerre de Sécession que le ballon réapparut sur les champs de bataille.

Cette toile fut commandée en 1835 pour la galerie des Batailles du musée d’Histoire de France, décidé dès 1833 par Louis-Philippe au château de Versailles. Elle fut achevée juste à temps pour l’inauguration, en juin 1837.