Jean-Paul Marat fut l’un des personnages les plus controversés de la Révolution. Médecin et journaliste, il rédigea dès 1789 un projet de monarchie constitutionnelle. En septembre 1792 il fut élu à la Convention puis il siégea au sommet de la Montagne et mena un combat sans merci contre les Girondins. Celui que l’on surnommait "l'ami du peuple", figure du radicalisme révolutionnaire, fut assassiné le 13 juillet 1793 par Charlotte Corday, une inconnue sympathisante des Girondins.
Dès le lendemain, David fut chargé par la Convention de peindre un tableau commémoratif. Il représente le député assis dans la baignoire dans laquelle il soignait une maladie de peau. Il tient deux billets : la requête de Charlotte Corday, sollicitant son aide, et grâce à laquelle elle fut introduite chez lui, et un billet distribuant un assignat à une veuve. Marat apparaît ainsi à la fois comme victime et bienfaiteur. Malgré le caractère saugrenu de la scène (le député, en turban, a été assassiné dans une baignoire), David lui donne une dignité certaine en l’épurant. Il crée une icône du martyr, proche de l’iconographie du christ, qu’il offrit à la salle de l’assemblée en pendant du portrait de Le Pelletier de Saint-Fargeau, député également assassiné dont il avait déjà peint le portrait.

Le tableau du château de Versailles est une copie par un élève de David de l’œuvre du maître conservée aux musées royaux des Beaux-Arts de Bruxelles.