Le jeune roi, représenté ici à l’âge de 22 ans, a épousé l’archiduchesse d’Autriche Marie-Antoinette en 1770, avant de monter sur le trône à la mort de son grand-père, Louis XV, en 1774. Il mourut guillotiné en 1793, sous la Révolution française.
Pour représenter au mieux l’œuvre demandée, les ornements royaux lui furent prêtés par le prieur de la basilique de Saint-Denis. Le roi est en habit de sacre, debout, de face et la tête droite. Dans la main gauche il tient le sceptre dont la pointe fleur-de-lysée repose sur un fauteuil. A gauche de la toile on peut remarquer un tabouret sur lequel repose la couronne de pierreries et en arrière plan une colonne sur un large fût et des draperies.

L’œuvre originale peinte en 1776 puis exposée au Salon de 1777 est perdue. Beaucoup de copies contemporaines ont néanmoins été faites de ce tableau pour que le roi puisse les offrir. Cette œuvre était en effet l’effigie officielle qui était envoyée hors de Versailles, à un personnage de la cour ou à un souverain étranger qu’on voulait honorer.