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Jamais achevée, la salle de la Smalah doit son nom au gigantesque tableau d’Horace Vernet (plus de 21 mètres de long, plus de 100 mètres carrés) représentant la prise de la smalah (ville de tentes) de l’émir Abd el-Kader par un corps expéditionnaire français, à Taguin, le 16 mai 1843. Le commandement en était assuré par l’un des jeunes fils du roi, le duc d’Aumale, qui y gagna une extraordinaire et durable renommée.

Commencé dans la salle du Jeu de Paume à Versailles, en 1843, le tableau fut terminé en 1845, et présenté au Louvre avant d’être installé à Versailles.
La salle a reçu depuis d’autres œuvres illustrant les opérations françaises en Algérie et au Maroc, notamment la grande Bataille d’Isly de Vernet, qui devait prendre place dans la salle voisine « du Maroc », jamais achevée et consacrée par Napoléon III à ses campagnes (Crimée et Italie).