Originaires des bords du Rhin, les Capétiens descendent peut-être de Mérovée. Leur nom leur vient du roi des Francs Hugues I^er, dit Hugues «Capet». Avant lui, deux d’entre eux, sous le nom de Robertiens (Eudes et Robert I^er), se disputèrent le trône avec les derniers Carolingiens. Les Capétiens parviennent à établir une dynastie héréditaire en prenant soin de faire élire et couronner leur fils aîné de leur vivant jusqu’à Philippe Auguste. Le sacre à Reims et l'onction avec l'huile de la sainte Ampoule, don du saint Esprit lors du baptême de Clovis selon la légende, fait du roi un souverain de droit divin qui ne tient son pouvoir que de Dieu. Les Capétiens directs règnent ainsi sur la France de 987 à 1328.
Hugues Capet est élu roi des Francs en 987 (le terme de roi de France n’apparaîtra qu’en 1190). Pour s'imposer face aux grands féodaux, lui et ses successeurs disposent d’un atout majeur : ils ne sont les vassaux de personne (d’où l’adage « le roi est empereur en son royaume ») et tout seigneur doit leur prêter hommage.
Louis VII contribue au prestige de la dynastie en participant à la seconde croisade mais commet une lourde erreur politique en répudiant son épouse infidèle, Aliénor d'Aquitaine, qui épouse aussitôt Henri Plantagenêt, comte d'Anjou, qui devient bientôt roi d'Angleterre.
En 1214, la victoire de Philippe-Auguste à Bouvines sur l'empereur du Saint Empire et le comte de Flandre, alliés au souverain anglais, en fait le souverain le plus puissant d'Europe.
Son petit-fils, Louis IX pacifie, réforme le royaume et développe la justice royale. D’une grande piété, il rachète à l’empereur byzantin des reliques de la Passion du Christ, et prend la tête de croisades à deux reprises.
Des difficultés financières répétées obligent Philippe le Bel à convoquer des trois ordres et à rechercher l’aide des Templiers qu’il fait finalement arrêter et condamner. Il affronte le pape Boniface VIII dont les successeurs s'installent pour trois-quarts de siècle à Avignon afin d’échapper aux troubles romains. En 1328, le roi défunt n'a pas d'héritier mâle et la couronne revient à un cousin, Philippe de Valois.