Au crépuscule de l'occupation romaine, les Francs saliens, peuple germanique et donc « barbare », envahissent la Gaule. Leur histoire, connue grâce aux récits de Grégoire de Tours, fait apparaitre leurs premiers rois au début du V^ème siècle. Les Mérovingiens règnent jusqu'au VIII^ème siècle sur la majorité des territoires français et belge, ainsi que sur une partie de l'Allemagne et de la Suisse.
Selon la légende, le roi Pharamond aurait pour lointain ancêtre Francion, fils d’Hector et petit-fils du roi mythique de Troie, Priam, et serait le père d’un personnage à l’existence avérée, Clodion. Le fils de ce dernier, Mérovée, sans doute imaginé pour expliquer le nom de la première dynastie royale, aurait commandé les Francs alliés aux Gallo-Romains à la bataille gagnée sur Attila par le général Aetius en 451, aux Champs Catalauniques, près de Châlons-en-Champagne et de Troyes. Le premier représentant historique de la dynastie est Childéric I^er, père de Clovis dont les campagnes militaires, appuyées par l'aristocratie gallo-romaine et l'Église catholique depuis sa conversion et son baptême vers 496, permettent d’agrandir le royaume des Francs à l'est en Alémanie et au sud-ouest en Aquitaine, et d’installer sa capitale à Paris vers 507. A sa mort en 511, le royaume est partagé selon une coutume de dévolution du pouvoir pratiquée chez les Germains.
Après cinquante années de troubles, Clotaire II réussit à réunifier le royaume des Francs : l'Austrasie (régions rhénanes), la Neustrie (nord-ouest de la France actuelle) et la Burgondie (aujourd’hui la Bourgogne et le Centre vers Orléans).
A la fin du règne de Dagobert I^er en 639, commence l'époque des rois « fainéants », jouets de l'aristocratie, qui permirent aux maires du palais, comme les membres de la famille des Pippinides, de s’imposer peu à peu jusqu'à ce que Pépin le Bref évinçât, en 751, le dernier roi mérovingien, Childéric III, et le fît enfermer dans un couvent, pour monter sur le trône.