La séparation de l'Église et de l'État, en 1905, marqua l'enracinement de la République dans la tradition politique.
L’engagement de la France dans le premier conflit mondial fut d'abord vécu de manière optimiste par une partie de l'opinion, comme une revanche sur l’humiliation de Sedan. La promesse d’une victoire rapide fut vite démentie par une guerre qui s’enlisa dans les combats de tranchées dans le nord et l’est de la France, comme à Verdun. Le moral des soldats, irrémédiablement sapé par la durée et les atrocités du conflit, et l’absence des hommes dans les campagnes et les villes, contribua paradoxalement à une certaine libération des femmes, qui prirent en charge les prérogatives jusque là réservées aux hommes. L'intervention américaine permit aux Alliés d'emporter plus rapidement la victoire en 1918.
Une grave crise économique ruina l’ensemble de la population en 1929 et le mouvement du Front populaire, conduit par Léon Blum, vit le jour en 1936, ouvrant la voie à des réformes sociales importantes comme les accords de Matignon.
Par le jeu des traités, en 1939, la France déclara la guerre à l’Allemagne, qui cherchait implicitement à prendre sa revanche sur l’armistice signée à Rethondes à la fin de la Grande Guerre, dont beaucoup avait espéré qu'elle serait « la Der des Der ».
Malheureusement, l’année suivante, l'armée française connut une défaite cinglante qui réduisit à néant les institutions de la Troisième République et amena le président Albert Lebrun à nommer le maréchal Pétain, l' un des héros de la guerre de 14-18, chef du gouvernement. Celui-ci promulgua une nouvelle constitution de l’Etat français en pleine Seconde Guerre mondiale.