En 1804, un plébiscite valide la décision du sénatus-consulte qui déclare le gouvernement de la République confié à un empereur, héréditaire dans sa descendance naturelle, légitime ou adoptive ou, à défaut, dans celle de ses frères. Le Premier Consul, Napoléon Bonaparte, reçoit cette charge et se couronne lui-même lors de la cérémonie présidée par le pape Pie VII à la cathédrale Notre-Dame de Paris.
Héritier de la Révolution, Napoléon I^er décide, pour se protéger des menaces des monarchies étrangères, de rétablir un fonctionnement proche de celui de la société d'Ancien Régime. La victoire des Français à Austerlitz permet des alliances qui canalisent les rapports belliqueux et la défaite de la Russie à Friedland en 1807, permet à l’Empereur de régner sur la presque totalité de l’Europe. La Grande Armée est née.
L'engagement de la France dans les affaires de la péninsule ibérique a tôt fait de déclencher la guerre d'Espagne, qui affaiblit l’Empire, mais le traité de Schönbrunn imposée à l’empereur d’Autriche en 1809 ne dément pas sa suprématie.
A partir de 1812, des tensions diplomatiques conduisent les Français à l'invasion puis à la débâcle de Russie jusqu’à leur expulsion d'Allemagne.
Napoléon abdique à Fontainebleau en 1814, mais tente un retour en 1815, qui s’achève par la déroute de Waterloo contre les Alliés qui envahissent le pays, afin de restaurer la monarchie. Ils déportent le souverain déchu dans l’île de Sainte-Hélène, située au milieu de l’Atlantique sud.