Le plus grand monarque absolu est né à Saint-Germain-en-Laye en 1638. Il devient roi à l’âge de 5 ans sous la régence de sa mère, Anne d’Autriche, aidée du cardinal Mazarin. En 1648, la Fronde éclate et la famille royale est obligée de fuir face à la révolte du Parlement et de la haute noblesse, appuyés par les princes. Matant avec difficulté l’insurrection, la reine assure l’équilibre du gouvernement jusqu’au sacre de son fils à Reims en 1654. Par le traité des Pyrénées, mettant fin à la guerre franco-espagnole, Louis XIV épouse l’infante Marie-Thérèse d’Espagne. Son mariage et la mort de Mazarin, en 1661, marquent le début de son règne personnel. Il fait arrêter son surintendant des finances, Fouquet, trop prodigue à son goût, et décide de régner seul, sans premier ministre, tout en s’appuyant sur des hommes de confiance comme Colbert.
Il fonde les Académies royales de peinture, de sculpture et d’architecture, ainsi que l’Observatoire et se fait le mécène de nombreux artistes, musiciens et hommes de lettres. Sous son règne naissent aussi des monuments prestigieux, tels que l’hôtel des Invalides ou le château de Versailles, où il installe le gouvernement et la cour en 1682.
Mais le Roi Soleil est aussi un homme de guerre. La guerre de Dévolution (1667-1668), « pour les droits de la Reine », et la guerre de Hollande (1672-1678), contre le stathouder des Pays-Bas, Guillaume d'Orange, sont des succès, mais celles de la Ligue d'Augsbourg (1689-1697), contre le même, devenu roi d'Angleterre, puis de Succession d'Espagne (1701-1714) sont longues et difficiles, et laissent le pays épuisé. Par cette dernière, et selon les termes du testament de Charles II, le roi parvient cependant à mettre son petit-fils, le duc d'Anjou, sur le trône d'espagne, sous le nom de Philippe V.
En 1685, le roi révoque l’Edit de Nantes, œuvre de tolérance de son grand-père, Henri IV, et le départ des protestants aura des effets durables sur le développement de l'économie française.
Lorsque Louis XIV s’éteint en 1715, c’est son arrière-petit-fils, âgé de 5 ans, qui lui succède sous le nom de Louis XV et dont la régence est assurée par le duc d’Orléans, neveu du roi défunt.