// Le porte-parole des "libres de couleur"

Affranchi grâce à son service dans l'armée pendant la guerre d'indépendance américaine, cet ancien esclave de Saint-Domingue devient capitaine d'infanterie en 1793.

Né en 1747 à Gorée, comptoir situé au large du Sénégal et haut lieu de transit de la traite des noirs, Jean-Baptiste Belley fut emmené comme esclave à Saint-Domingue, probablement lorsqu’il était enfant. Affranchi vers l’âge de dix-sept ans, il était devenu commerçant de détail au moment où la Révolution éclata. Après l’abolition de l’esclavage à Saint-Domingue, en 1793, six députés furent élus pour représenter le nord de l’île à la Convention. Parmi eux, deux noirs dont Belley. Ils partirent pour la France le 4 octobre 1793. Belley poursuivit ensuite une carrière militaire et politique en Europe jusqu’en 1797, date à laquelle il fut nommé chef de la gendarmerie de... Saint-Domingue. Mystérieusement arrêté sur l’île en 1802, il fut emprisonné en France à la citadelle de Belle-Ile-en-Mer où il mourut en 1805.

Girodet peint ici un double portrait : il associe à l’image de Belley celle de l’abbé Guillaume Thomas François Raynal, par le biais du buste duquel le député s’appuie. Le philosophe, célèbre abolitionniste, était mort l’année précédente, en 1796, alors que son portrait sculpté par Jean-Joseph Espercieux, peint ici par Girodet, était exposé au Salon. Le portrait du citoyen Belley est dans l’histoire la première représentation d’un homme noir montré dans la position officielle d’un législateur politique occidental. Il s’agit également du seul tableau de sa carrière dans lequel Girodet aborde directement un sujet politique : l’émancipation des Noirs. Il n’existe aucune... trace de commande pour cette œuvre et il est certain que Belley n’en fut pas propriétaire. L’œuvre résulte ainsi peut-être de la seule volonté de l’artiste, qui réalisa ce portrait commémoratif en 1797, alors que Belley n’était plus député.